Esta imagen de campo amplio del astrónomo David Lindemann, muestra la Galaxia de Andrómeda con una librea de colores espectacular. Confeccionada en LRGB, la imagen expone con exquisito detalle todas las característica de esta galaxia gigante, su halo azul cubierto de estrellas jóvenes, los brazos espirales llenos de regiones ionizadas rosadas de formación estelar, los densos caminos de polvo oscuro que recorren el disco de la galaxia y el bulbo central anaranjado que cobija a las estrellas más viejas, en cuyo interior se encuentra un agujero negro supermasivo.
Andrómeda es la galaxia más grande del Grupo Local, junto a la Galaxia del Triángulo Messier 33 y nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, foma un trío de galaxias destinado a encontrarse. M31 mide 220.000 años luz de diámetro incluyendo su halo galáctico, y 150.000 años luz entre los extremos de sus brazos espirales. Aunque es mucho más grande que la Vía Láctea, contiene aproximadamente el mismo número de estrellas. Es el objeto visible a simple vista, sin ayuda óptica, más lejano de la Tierra, aunque algunos afirman poder ver a simple vista la Galaxia del Triángulo, que es más pequeña y está un poco más lejos.
Andrómeda se sitúa a 2.5 millones de años luz de la Vía Láctea, en dirección a la Constelación de Andrómeda. Se acerca a nosotros a una velocidad de 300 kilómetros por segundo. Se espera que dentro de 5.860 millones de años, la Vía Láctea y Andrómeda colisionen y se fusionen para formar una galaxia elíptica gigante. Algunos científicos creen que la Vía Láctea contiene mucha más materia oscura y podría ser más masiva que Messier 31. Sin embargo, observaciones del Telescopio Espacial Spitzer revelaron que M31 contiene un billón de estrellas, excediendo por mucho el número de estrellas halladas en nuestra galaxia.
Andrómeda es más luminosa que la Vía Láctea, aunque este es un tema bastante discutido. M31 contiene una estructura catalogada independientemente como NGC 206, una asociación de estrellas muy brillante, además está flanqueada por dos galaxias cercanas llamadas Messier 32 y Messier 110, con las que posiblemente está interactuando. Andrómeda desempeña un papel importante en los estudios galácticos, puesto que es la galaxia gigante más cercana. En 1991 la Cámara Planetaria a bordo del Telescopio Espacial Hubble fotografió su núcleo. Para sorpresa de todos, presenta una doble estructura, con dos puntos nucleares calientes separados por unos pocos años luz.
Observaciones terrestres posteriores llevaron a especular que, además de existir dos núcleos, éstos se moverían el uno con respecto al otro y que uno de los núcleos está destruyendo a su compañero, que podría ser el remanente de una galaxia más pequeña engullida por M31, pero esta explicación ha sido abandonada. Hoy se piensa que lo que estamos viendo es la proyección de un disco de estrellas, que a su vez tiene en su interior otro disco de estrellas de tipo espectral, que ha nacido en un brote estelar hace entre 100 y 200 millones de años, quizás causado por la absorción de una galaxia menor rica en gas, por lo que el núcleo de esta galaxia es en realidad aparentemente triple.
Recientes investigaciones han demostrado la existencia de una barra en el centro de M31, lo cual la convierte en una galaxia espiral barrada al igual que la Vía Láctea. Scott Chapman, del Instituto de Tecnología de California, y Rodrigo Ibata, del Observatorio Astronómico de Estrasburgo en Francia, anunciaron en 2005 sus observaciones con los telescopios del Observatorio Keck que muestran que el brillo tenue de estrellas que se extiende hacia fuera de la galaxia es en realidad parte del propio disco. Esto significa que el disco espiral de estrellas en Andrómeda es tres veces más largo de lo estimado hasta ahora. Es una evidencia de que hay un vasto disco estelar que hace que la galaxia tenga un diámetro de más de 220 000 años luz.
M31 es mucho más rica en cúmulos globulares que la Vía Láctea, con una población estimada de aproximadamente 460. Un rasgo notable de los cúmulos globulares de esta galaxia es su gran dispersión de edades, mientras que la nuestra solo contiene globulares viejos. Andrómeda, además de cúmulos globulares viejos, posee cierta cantidad de cúmulos de edad intermedia, lo que sugiere que Andrómeda ha absorbido gran cantidad de galaxias menores. Una hipótesis que explica el tamaño de Andrómeda es que Messier 33 y Messier 31 tuvieron un acercamiento hace 2.500 millones de años y que volverán a acercarse en un evento mucho más violento.
Un tipo de objetos presente en el halo de la Galaxia de Andrómeda, pero que no encontrados por ahora en la Vía Láctea, son cúmulos de propiedades similares a la de los cúmulos globulares, pero bastante menos densos y mayores que éstos, habiéndose sugerido que estos objetos son una especie de eslabón perdido entre los cúmulos globulares y las galaxias enanas esferoidales. Un estudio del Hubble, ha determinado que Andrómeda tiene un gran halo de gas caliente que la rodea, con un diámetro de unos dos millones de años luz. Andrómeda fue una galaxia activa con una tasa de formación estelar más alta que la actual.
Observaciones infrarrojas en 1998 indican que Andrómeda se está convirtiendo de una galaxia espiral a anular. Esta observación infrarroja pudo observar el polvo frío, que no se ve en observaciones ópticas, este polvo forma anillos poco definidos, algunos de ellos causados por la interacción con Messier 32 y Messier 110 hace unos 200 millones de años. M31 fue descubierta por el astrónomo persa Azophi, a la que en su libro Estrellas Fijas describe como una nube pequeña en la Constelación de Andromeda. La primera observación telescópica la hizo Simon Marius en 1612, y en 1764, Charles Messier la incluyó en su catálogo con el número 31. En Andrómeda se registró una nova clásica llamada SN 1885A. En esta imagen el norte está 90º a la derecha de la vertical. Detalles técnicos.
