Viernes 11 de Octubre de 2024
Esta imagen tomada por el
Telescopio Espacial James Webb, muestra el cúmulo estelar abierto
Westerlund 1. que se sitúa a una distancia de 12.000 años luz del
Sistema Solar y se localiza en dirección a la
Constelación austral de Ara. Westerlund 1 se ubica detrás de una enorme nube interestelar compuesta de gas y polvo. Es un laboratorio natural ideal para el estudio de la física estelar extrema, que ayuda a los astrónomos a descubrir cómo viven y mueren las estrellas más masivas de nuestra galaxia. El atractivo único de Westerlund 1 es su gran, densa y diversa población de estrellas masivas, que no tiene equivalente en otros cúmulos estelares conocidos en la
Vía Láctea, en número de estrellas, riqueza de tipos espectrales y fases evolutivas. Todas las estrellas identificadas en este cúmulo son evolucionadas y muy masivas, abarcando toda la gama de clasificaciones estelares, incluyendo estrellas Wolf-Rayet, supergigantes OB, variables azules luminosas e hipergigantes amarillas, que son casi tan brillantes como un millón de veces el brillo del
Sol.
Debido a que estas estrellas tienen una vida bastante corta, Westerlund 1 es muy joven, astronómicamente hablando. Los astrónomos estiman que la edad del cúmulo está entre 3,5 y 5 millones de años, aunque este dato aún es un tema de debate, si esto es así lo convierte en un cúmulo recién nacido en nuestra galaxia. En el futuro, se cree que probablemente evolucionará de un cúmulo abierto a un cúmulo globular. Se trata de colecciones aproximadamente esféricas, muy compactas, de estrellas viejas unidas entre sí por la gravedad. En la actualidad, en nuestra galaxia sólo se forman unas pocas estrellas al año, pero en el pasado la situación era diferente. La Vía Láctea solía producir muchas más estrellas, probablemente hace unos 10.000 millones de años alcanzó su pico de producción de decenas o centenares de estrellas al año y desde entonces ha ido disminuyendo gradualmente. Los astrónomos creen que la mayor parte de esta formación estelar tuvo lugar en cúmulos masivos de estrellas, conocidos como supercúmulos estelares.
Estos supercúmulos son agrupaciones jóvenes de estrellas que contienen más de 10.000 veces la masa del Sol, compactadas en un volumen de espacio increíblemente pequeño. Representan los entornos más extremos en los que se pueden formar estrellas y planetas. Sólo quedan unos pocos supercúmulos estelares en nuestra galaxia, entre los que se encuentra Westerlund 1, pero ofrecen pistas importantes sobre esta era anterior en la que se formaron la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Este es un ejemplo impresionante de un supercúmulo estelar, contiene cientos de estrellas muy masivas y brillantes y otras que son dos mil veces más grandes que el Sol, tanto como la órbita de
Saturno. De hecho, si el Sistema Solar estuviera ubicado en el centro de este extraordinario cúmulo, nuestro cielo estaría lleno de cientos de estrellas tan brillantes como la
Luna llena. Parece ser el cúmulo joven compacto más masivo identificado hasta ahora en nuestra galaxia, los astrónomos creen que este cúmulo extremo contiene entre 50.000 y 100.000 veces la masa del Sol, pero todas sus estrellas se encuentran en una región de menos de seis años luz de diámetro. Es el mayor de los supercúmulos estelares que sobreviven en la Vía Láctea, y el supercúmulo estelar más cercano a la
Tierra.
Estas cualidades hacen de Westerlund 1 un excelente objetivo para estudiar el impacto del entorno de un supercúmulo estelar en el proceso de formación de estrellas y planetas, así como en la evolución de estrellas en un amplio rango de masas. La enorme población de estrellas masivas de Westerlund 1 sugiere que tendrá un impacto muy significativo en sus proximidades. El cúmulo contiene tantas estrellas masivas que en un lapso de tiempo de menos de 40 millones de años albergará más de de 1.500 supernovas. Este supercúmulo estelar ahora proporciona a los astrónomos una perspectiva única hacia uno de los entornos más extremos del
Universo. Westerlund 1 sin duda brindará nuevas oportunidades de obtener más detalles sobre cómo se forman las estrellas, y especialmente las masivas. Las observaciones de Webb de las estrellas masivas en los cúmulos estelares pueden dar pistas sobre cómo los vientos estelares, supernovas y otro material expulsado de estas estrellas afecta a sus entornos circundantes. Westerlund 1 fue descubierto en 1961 desde Australia por el astrónomo sueco Bengt Westerlund. En esta imagen el norte está 75,7º a la izquierda de la vertical.
