Jueves 29 de Octubre de 2026
Esta Imagen tomada por el Telescopio Espacial James Webb, muestra un turbulento crisol de formación estelar para observar lo que se gesta en el interior de las densas nubes de gas. Se trata de la región de formación estelar LHA 120-N 159, ubicada a 161.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes o LMC, una de las galaxias satélite que orbitan la Vía Láctea. Esta imagen abarca aproximadamente 230 años luz de diámetro. LHA 120-N 159 es lo que los astrónomos denominan una región HII, un área del espacio repleta de gas de hidrógeno ionizado.
En los viveros estelares como este, las gigantescas nubes moleculares de gas hidrógeno frío colapsan por la gravedad, formando nuevas estrellas. Muchas de estas estrellas son extremadamente masivas y calientes, y su potente radiación ultravioleta ioniza el gas que las rodea. Esto convierte a las regiones HII en indicadores de formación estelar activa, y a medida que el gas ionizado irradia luz, se transforman en el tipo de nebulosa de emisión brillante que vemos en esta imagen. Los intensos vientos estelares de estas estrellas esculpen densas crestas y abren cavidades en el gas.
La turbulenta actividad de formación estelar en LHA 120-N 159 está rodeada por densas y humeantes nubes anaranjadas que también se extienden por el centro de la imagen. El color naranja claro indica la luz emitida por los hidrocarburos aromáticos policíclicos, una importante molécula basada en el carbono. A izquierda y derecha del centro, las regiones azules son nubes de gas HII, ionizadas por la intensa luz ultravioleta de las estrellas masivas.
Filamentos de color rojo oscuro cruzan el centro de la imagen, particularmente visibles sobre la región azul del lado derecho, que están compuestos de hidrógeno molecular frío. Estos filamentos constituyen la parte más densa de la nebulosa y actualmente protegen a las estrellas jóvenes de la intensa radiación y los vientos estelares, pero con el tiempo también se erosionarán. La LMC está repleta de regiones HII convenientemente ubicadas para su estudio, incluyendo a la más grande LHA 120-N 79 y la espectacular Nebulosa de la Tarántula NGC 2070.
No son exactamente iguales a las regiones de formación estelar de nuestra propia galaxia, la metalicidad de la LMC, su proporción de elementos, que los astrónomos denominan metales y son más pesados que el hidrógeno y el helio, es significativamente menor que en la Vía Láctea. Esto brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar las regiones HII en condiciones más similares a las del Universo primitivo, lo que nos ayuda a comprender la formación estelar que tenía lugar en aquella época.
Con menos de tres millones de años de edad, LHA 120-N 159 es una de las regiones de formación estelar más jóvenes de la LMC, y contiene miles de estrellas en sus primeras etapas de formación. Desde la llegada de los telescopios espaciales, los astrónomos han examinado detenidamente las poblaciones estelares de esta nebulosa.
El punto brillante en el lado izquierdo de la imagen es la Nebulosa Papillon, una masa excepcionalmente compacta de hidrógeno ionizado que se cree está relacionada con la formación de estrellas masivas, y fue resuelta por primera vez por el Telescopio Espacial Hubble en 1999. Secciones de las extensas nubes de gas aparecieron en dos imágenes del Hubble en 2025, que cubrían los lados este y oeste de la nube.
Los datos utilizados en esta imagen de Webb provienen de un programa de observación cuyo objetivo es estudiar y comparar estrellas en sus diferentes etapas de evolución dentro de esta nebulosa gigante. En el artículo resultante, los astrónomos profundizaron en LHA 120-N 159 con mayor detalle gracias a estos nuevos y completos datos de Webb. Lograron detectar estrellas extremadamente tenues, con una masa inferior a una décima parte la del Sol, y distinguir estrellas más grandes, calientes y completamente evolucionadas de los objetos estelares jóvenes que aún se encuentran envueltos en las densas nubes donde nacen.
Sus resultados mostraron que la región occidental de LHA 120-N 159 presenta una mayor concentración de estos objetos estelares jóvenes, lo que indica que se encuentra en una etapa más temprana de colapso para la formación de estrellas. Esta imagen de LHA 120-N 159 muestra una mayor extensión de los alrededores de la nebulosa, incluyendo su región sur. Esta área está aún menos evolucionada y con menos formación estelar que la región occidental. En esta imagen el norte está 24,4º a la izquierda de la vertical.
