Jueves 25 de Julio de 2024
Hace 30 años, el 16 de julio de 1994, los astrónomos observaron con asombro cómo el primero de los muchos fragmentos del cometa
Shoemaker-Levy 9
chocaba contra
Júpiter con una fuerza increíble. El evento suscitó un gran interés en el campo de la defensa planetaria. Fue entonces cuando surgió la pregunta entre la comunidad científica, ¿podríamos hacer algo para evitar que esto le suceda a la
Tierra?. En la actualidad, el programa de defensa planetaria propuesto por la ESA da un paso más para responder a esta pregunta. Los científicos esperan la visita cercana del asteroide
99942 Apophis
para preparar la
Misión RAMSES, siglas en inglés de Rapid Apophis Mission for Space Safety. RAMSES consta de una nave espacial que se reunirá con Apophis y lo acompañará durante su sobrevuelo cercano pero sin riesgo de colisión con la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altere sus características físicas. Los hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de un objeto similar que estuviera en una trayectoria de colisión.
El asteroide Apophis, cuyo nombre procede del dios egipcio del caos y la destrucción, tiene unos 375 metros de tamaño, similar al de un crucero, pasará a menos de 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029. Durante un breve período de tiempo, será visible a simple vista con cielos despejados y oscuros para unos dos mil millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia. Apophis no llegará a la Tierra, los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años. Pero el sobrevuelo de Apophis en abril de 2029 es un fenómeno natural extremadamente raro. Después de analizar los tamaños y las órbitas de todos los asteroides conocidos, los astrónomos creen que un objeto de este tamaño se acerca tanto a la Tierra solo una vez cada entre 5.000 y 10.000 años. A modo de comparación, un
Eclipse Total de Sol se produce en algún lugar de la Tierra aproximadamente una vez cada 18 meses y el
Cometaa 1P / Halley regresa a los cielos terrestres cada 76 años.
El sobrevuelo de Apophis en 2029 atraerá la atención de todo el mundo y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la implicación del público. La nave espacial RAMSES de la ESA se reunirá con Apophis antes de que pase sobre la Tierra y acompañará al asteroide durante el sobrevuelo para observar cómo se deforma y cambia por la gravedad de nuestro planeta. Todavía queda mucho por aprender sobre los asteroides, pero hasta ahora, hemos tenido que viajar a las profundidades del
Sistema Solar para estudiarlos y realizar experimentos para interactuar con su superficie. Por primera vez en la historia, la naturaleza nos trae un asteroide y realiza ella misma el experimento. Todo lo que necesitamos hacer es observar cómo Apophis se estira y se comprime por las intensas fuerzas de marea que pueden desencadenar movimientos en su superficie y otras perturbaciones, revelando nuevo material debajo de la superficie.
RAMSES debería lanzarse en abril de 2028 para poder llegar a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de la aproximación. Para cumplir este plazo, la ESA solicitó permiso para iniciar los trabajos preparatorios de la misión lo antes posible utilizando los recursos existentes y ha sido aprobado por el Consejo de Programa de Seguridad Espacial. La decisión de comprometerse con la misión en su totalidad tendrá lugar en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025. La nave utilizará un conjunto de instrumentos científicos para realizar un estudio exhaustivo de la forma, superficie, órbita, rotación y orientación del asteroide antes y después el sobrevuelo. Al analizar cómo cambia Apophis, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad.
Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de evitar que un asteroide peligroso colisione con la Tierra. Como los asteroides son también cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de RAMSES también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Mientras tanto, la NASA ha redirigido su nave espacial
OSIRIS-REx hacia Apophis. Debido a los límites de la mecánica orbital, la recién rebautizada OSIRIS-APEX llegará a Apophis aproximadamente un mes después del sobrevuelo a la Tierra del asteroide. Los investigadores prevén que las fuerzas de marea de la Tierra alteren la rotación del asteroide y posiblemente desencadenen terremotos y movimientos en la superficie. Tener a RAMSES allí antes del encuentro proporcionará una visión detallada del antes y el después, y de cómo se ha visto alterado Apophis por su encuentro cercano. Tener dos naves espaciales tan especializadas en Apophis tras el sobrevuelo, permitirá realizar investigaciones científicas adicionales y medir los efectos a largo plazo.
