Nosotros, los humanos, vivimos influenciados por la presencia de compañía a lo largo de nuestras vidas, adaptándonos unos a otros de manera emocional, cultural o intelectual. Este efecto de adaptación se hace literal en el caso de las compañeras estelares. El par de puntos que se ven en el centro de la imagen obtenida con el Very Large Telescope, son una antigua pareja estelar, un sistema binario oficialmente llamado HD 302821 o RAFGL 4106. Como la mayoría de las estrellas nacen en parejas, una de las grandes preguntas que se hace la comunidad científica es ¿cómo afecta a la muerte de una estrella estar en pareja?
Antes de morir, las estrellas expulsan enormes cantidades de gas y polvo, ingredientes para una nebulosa en crecimiento. Las estrellas masivas que se muestran aquí están en las etapas finales de su vida, pero distintas, de sus ciclos vitales una de ellas ha liberado suficiente masa como para producir una envoltura polvorienta circundante. En un nuevo estudio liderado por Gabriel Tomassini, estudiante de doctorado en la Universidad Côte d'Azur, Francia, se ha cartografiado estos restos, que en la imagen vemos en color naranja, y han caracterizado con precisión las estrellas centrales, marcadas en negro.
Obtener imágenes de objetos astronómicos cercanos a estrellas supone un reto debido al efecto abrumador del brillo de una estrella, y de hecho, las estrellas mismas aparecen en negro, ya que su brillo satura el detector del instrumento utilizado para crear la imagen. Afortunadamente, el instrumento SPHERE, instalado en el VLT, está equipado para manejar grandes contrastes en los niveles de luz, lo que permite por primera vez obtener un estudio detallado tanto de las estrellas de alta luminosidad como de la tenue nebulosa circundante. Además, puede corregir las alteraciones causadas por la turbulencia atmosférica, proporcionando imágenes detalladas.
La forma de la nebulosa revela el impacto significativo que la compañera tiene en la expulsión de gas de la estrella moribunda, introduciendo asimetrías y desplazando las nubes de gas y polvo, dando como resultado una forma que está muy lejos de ser perfectamente esférica. Observaciones adicionales de sistemas estelares como este permiten a la comunidad científica comprender mejor cómo la presencia de compañeras afecta a la muerte de las estrellas. HD 302821 se localiza en dirección a la Constelación de Carina.
