NGC 1514, apodada Nebulosa Bola de Cristal, fue tomada en esta fascinante imagen por el Espectrógrafo Multiobjeto Gemini GMOS instalado en el Telescopio Gemini Norte, ubicado en Maunakea, Hawái. NGC 1514 se localiza en dirección a la Constelación de Taurus, cerca del límite con la Constelación de Perseus. La Nebulosa Bola de Cristal nos ofrece una instantánea de las etapas finales de la vida de una estrella de hace mucho tiempo. Se sitúa a una distancia de unos 1.500 años luz de la Tierra. Esto significa que la luz capturada en esta imagen partió de su fuente hace aproximadamente 1.500 años.
La Nebulosa Bola de Cristal se clasifica como una nebulosa planetaria, una nomenclatura introducida por su descubridor, William Herschel, quien acuñó el término en el siglo XVIII tras observar la forma esférica de estos objetos, que le recordaba a los planetas. En realidad, los planetas y las nebulosas planetarias no guardan relación. Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella de baja masa o intermedia expulsa sus capas externas cerca del final de su vida, formando una nube de gas de forma semiesférica.
Las nebulosa planetarias suelen tener formas esféricas más suaves, lo que hace que la Nebulosa Bola de Cristal sea única por sus capas de gas irregulares. A medida que la estrella central expulsa este gas, su núcleo interno queda expuesto. La radiación del núcleo energiza el gas, dándole una temperatura abrasadora y un brillo cromático. La Nebulosa Bola de Cristal, por ejemplo, tiene una temperatura estimada de 15.000 grados Kelvin. Herschel encontró este objeto fascinante, asombrado por su capa tenuemente iluminada.
Antes de su descubrimiento, se creía que las nebulosas eran agrupaciones de estrellas demasiado distantes para ser observadas individualmente. El punto brillante y distintivo en el centro de la envoltura gaseosa desbarató esta teoría. Si bien en esta imagen puede parecer que hay una única fuente de luz brillante en el centro de la nebulosa, en realidad contiene dos estrellas. Estas dos estrellas orbitan entre sí con un período de aproximadamente nueve años, el más largo conocido para cualquier sistema binario dentro de una nebulosa planetaria.
Los científicos creen que una de estas estrellas, que alguna vez fue varias veces más masiva que nuestro Sol, liberó sus capas externas durante su muerte. A medida que estas estrellas orbitan una alrededor de la otra, moldean la capa de gas en expansión con sus fuertes vientos asimétricos, formando las capas irregulares que vemos hoy. NGC 1514 fue descubierta por William Herschel el 13 de noviembre de 1790. En esta imagen el norte está 163º a la derecha de la vertical.
