Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial James Webb, muestra una porción de la Nebulosa de Orión Messier 42, que forma parte de la Nube Molecular de Orión. Esta región del cielo está repleta de nubes de formación estelar que conforman un complejo de cientos de años luz de diámetro. Sin embargo, el objetivo de estas observaciones nos obliga a mirar más allá de la Nebulosa de Orión.
Detrás de las estrellas, el gas y el polvo de M42 se encuentra un filamento largo y masivo de gas frío y polvo que se divide en cuatro partes y se sitúa inmediatamente detrás de la Nebulosa de Orión. La imagen muestra solo una pequeña porción septentrional de una de esas partes llamada OMC 2, situada a una distancia de 1.280 años luz de la Tierra y ubicada ligeramente al norte de M42.
Todas las etapas de la formación estelar, desde los embriones estelares más jóvenes hasta los discos protoplanetarios y las estrellas recién formadas que atraviesan su fase de presecuencia principal, están contenidas en esta escena, que se extiende a lo largo de 150 años luz. La intensa actividad de formación estelar ha producido un impresionante espectáculo de eyecciones ondulantes y estrellas brillantes sobre capas de gas turbulentas y nubes oscuras que las ocultan.
Las nubes moleculares, como OMC 2, son vastos cúmulos de gas mucho más densos que el resto del espacio interestelar. Esta densidad permite la formación de moléculas complejas, protegidas de la radiación emitida por otras estrellas, lo que indica que la gravedad puede provocar el colapso de la nube y la formación de estrellas. La etapa inicial de este proceso es una protoestrella, una estrella en crecimiento que recibe gas de la nube circundante a través de un disco giratorio.
A medida que el gas cae sobre la protoestrella, se calienta, alimentando su brillo. La inmensa cantidad de energía adquirida durante este proceso se libera en potentes chorros de gas desde los polos de la estrella, que a menudo se observan como dos eyecciones brillantes que marcan la ubicación de una protoestrella. La abundancia de protoestrellas que se forman en OMC 2 ha creado numerosos flujos de salida espectaculares, tanto grandes como pequeños.
Los chorros emitidos por las estrellas jóvenes forman ondas de choque de alta velocidad que barren el denso material circundante; donde las ondas de choque impactan en el gas, este se calienta y brilla intensamente, creando crestas afiladas. Abre el enlace inferior a la fotografía original para observar los detalles de estas ondas de choque, así como los flujos de salida más pequeños de las protoestrellas más jóvenes e intenta localizar la ubicación de protoestrellas ocultas, aún tan profundamente oscurecidas por sus cunas de polvo que no se pueden ver directamente, siguiendo los flujos de salida.
Compara estas protoestrellas muy jóvenes con los ejemplos más evolucionados, las estrellas grandes y brillantes que han despejado las nubes que las rodeaban y ahora iluminan OMC 2. El denso gas y polvo dentro y alrededor de la Nebulosa de Orión bloquea cualquier luz procedente de OMC 2 en longitudes de onda ópticas, sin embargo la cámara de infrarrojo cercano de Webb puede traspasar este material para ver a través de él.
Las nubes de OMC 2 ocultan las protoestrellas que los astrónomos realmente desean encontrar. Solo en el infrarrojo podemos ver estas protoestrellas que comienzan a brillar desde sus capullos de polvo. En muchos lugares, el polvo frío es tan denso que absorbe toda o casi toda la luz, creando glóbulos oscuros. Los colores naranja, marrón y algunos rojos marcan el polvo más cálido que absorbe algo de luz y emite parte de la suya propia.
El gradiente amarillo verdoso se debe principalmente a la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos llamdos HAPs, , mientras que la luz de las estrellas y protoestrellas dispersada por los granos de polvo se ve aquí principalmente como brumas azules y cian. El gas calentado por los flujos de salida crea las detalladas y brillantes crestas rojas. Dado que estas nubes moleculares se encuentran tan cerca de la Tierra, constituyen excelentes laboratorios para estudiar las primeras etapas de la evolución estelar.
Los astrónomos utilizarán los datos del telescopio Webb para investigar cómo los numerosos flujos de salida afectan la formación estelar en estas regiones, cómo la emisión ultravioleta de las estrellas jóvenes influye en la química de los discos circunestelares que algún día formarán planetas, y cómo el gas y el polvo se acumulan en las decenas de protoestrellas de esta región. Esta imagen fue rotada 90º a la izquierda para apreciar mejor los detalles y tiene el norte 167,4º a la derecha de la vertical.
