La intención humana de explorar la Luna y finalmente ir a Marte, llevarán a los humanos a regiones más profundas del espacio para misiones de mayor duración que hasta ahora. Estas misiones extendidas más allá de la órbita terrestre baja plantean ciertas riesgos para la salud de los astronautas. Estudiar estos riesgos es difícil porque los científicos no pueden simular completamente las condiciones ambientales del espacio profundo, como la radiación espacial y la gravedad parcial, en laboratorios ubicados en Tierra, o incluso a bordo de la Estación Espacial Internacional. La misión LEIA tiene como objetivo preparar a los humanos para viajes a largo plazo a la Luna y Marte mediante el transporte de levadura a la superficie lunar y el estudio de su respuesta al estrés por efecto de la radiación y la gravedad.
La misión monitoreará de forma remota la salud de la levadura a medida que crece dentro del hardware de LEIA que, a su vez, está conectado a un módulo de aterrizaje lunar. El ADN de levadura tiene mucho en común con el ADN humano, incluida la forma en que funcionan las células para reparar el daño causado por la radiación. Mientras los humanos se preparan para ir al espacio por períodos más largos, la investigación de LEIA realizará los esfuerzos para proteger la salud y la seguridad de los astronautas, así como también ayudará en cómo producir alimentos y medicamentos microbianos en la Luna y Marte. El nombre de LEIA responde a sus siglas en inglés de Instrumento Lunar Explorer para aplicaciones de biología espacial, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.
Los vuelos espaciales plantean un riesgo de efectos adversos para la salud debido a las interacciones entre los microorganismos, sus huéspedes y su entorno. El equipo de microbiología aborda los beneficios y riesgos relacionados con los microorganismos, incluidas las enfermedades infecciosas, los alérgenos, la contaminación ambiental y alimentaria, además del impacto de los cambios en la ecología microbiana ambiental y humana a bordo de naves espaciales. El equipo incluye a tecnólogos médicos certificados, microbiólogos ambientales, micólogos y profesionales de bioseguridad. Los microorganismos muestran respuestas inesperadas cuando se cultivan en el entorno de un vuelo espacial en comparación con microbios cultivados de manera idéntica en la Tierra.
Como parte funcional del sistema de atención médica de la tripulación y en apoyo a los ingenieros de control ambiental y sistemas de soporte vital, el equipo del laboratorio de microbiología define los requisitos, coordina y analiza el muestreo microbiano y el análisis de muestras de aire, superficie y agua. Estas muestras ambientales, incluidas las muestras previas al vuelo y durante el vuelo, se vuelven a analizar para garantizar que los microorganismos no afecten negativamente a la salud de la tripulación o el rendimiento del sistema. Los microbiólogos también actúan como miembros del equipo cuando ocurren eventos anómalos que podrían afectar a la salud de la tripulación o a las operaciones de los sistemas de soporte vital.
