Entre los fenómenos cósmicos más desconcertantes descubiertos en las últimas décadas se encuentran los breves y muy brillantes destellos de luz azul y ultravioleta que se desvanecen gradualmente, dejando tras de sí débiles emisiones de radio y rayos X. Esta curiosa clase de objetos se conoce como Transitorios Ópticos Luminosos de Color Azul Rápido o LFBOT, y con poco más de una docena descubiertos hasta ahora, los astrónomos han debatido si son producidos por un tipo inusual de supernova o por gas interestelar cayendo en un agujero negro.
El análisis del LFBOT más brillante hasta la fecha, llamado AT 2024wpp y descubierto en 2024, muestra que no son ninguna de las dos cosas. En cambio, otro estudio concluyó que son causados por una perturbación extrema de las mareas, donde un agujero negro de hasta 100 veces la masa del Sol destroza por completo a su estrella compañera masiva en cuestión de días. Este descubrimiento resuelve un enigma que lleva 10 años sin poder ser aclarado, pero también ilustra las muchas variedades de eventos estelares que enfrentan los astrónomos, cada una con su espectro de luz característico que evoluciona con el tiempo.
Descubrir los procesos que producen estas firmas luminosas únicas pone a prueba el conocimiento actual de la física de los agujeros negros y ayuda a los astrónomos a comprender la evolución de las estrellas en el Universo. El análisis de AT 2024wpp utilizan datos de una gran colección de telescopios que midieron las distintas longitudes de onda de la luz emitida por el LFBOT. Estos enigmáticos objetos recibieron su nombre porque son brillantes y visibles a distancias de entre cientos de millones y miles de millones de años luz y duran sólo unos pocos días. Producen luz de alta energía que va desde el extremo azul del espectro óptico hasta el ultravioleta y los rayos X.
El primero se vio en 2014, pero el primero con datos suficientes para analizar se registró en 2018 y, según la convención de nomenclatura estándar, se llamó En 2018cow. El nombre llevó a los investigadores a referirse a él como La Vaca, y los LFBOT posteriores han sido bautizados de forma irónica como Koala para ZTF18abvkwla, Demonio de Tasmania para AT 2022tsd y Pinzón para EN 2023fhn. Quizás AT 2024wpp será conocido como La Avispa. . La comprensión de que AT 2024wpp no podría haber sido el resultado de una supernova se produjo después de que los investigadores calcularon la energía que emitía, que resultó ser 100 veces mayor de lo que se produciría en una supernova normal.
La energía radiada requeriría la conversión de aproximadamente el 10% de la masa del Sol en energía en un plazo muy corto, de semanas. Las observaciones revelaron un exceso de luz infrarroja cercana emitida desde la fuente. Esta es solo la segunda vez que los astrónomos observan un fenómeno de este tipo, el otro caso fue AT 2018cow, que claramente no está presente en las explosiones estelares ordinarias. Estas observaciones establecen el exceso de infrarrojo cercano como una característica distintiva de los LFBOT, aunque ningún modelo puede explicar este hecho. Los investigadores plantean la hipótesis de que la luz intensa y de alta energía emitida durante esta perturbación extrema de las mareas fue una consecuencia de la larga historia parasitaria del sistema binario de agujeros negros.
Mientras reconstruyen esta historia, el agujero negro había estado succionando material de su compañero durante mucho tiempo, envolviéndose por completo en un halo de material demasiado alejado del agujero negro para que pudiera tragarlo. Luego, cuando la estrella compañera finalmente se acercó demasiado y fue destruída, el nuevo material fue arrastrado hacia el disco de acreción giratorio y se estrelló contra el material existente, generando rayos X, luz ultravioleta y luz azul. Gran parte del gas de su compañera también acabó girando hacia los polos del agujero negro, de donde fue expulsado en forma de chorro de material. El equipo calculó que los chorros viajaban a aproximadamente el 40% de la velocidad de la luz y generaron ondas de radio cuando encontraron el gas circundante.
Como la mayoría de los LFBOT, AT 2024wpp se encuentra en una galaxia de formación estelar activa, por lo que es posible encontrar estrellas grandes como estas. AT 2024wpp está a una distancia de unos 1.100 millones de años luz y es entre 5 y 10 veces más luminoso que AT 2018cow. La masa estimada de la estrella compañera que fue devorada era más de 10 veces la masa del Sol. Pudo haber sido lo que se conoce como una estrella Wolf-Rayet, que es una estrella muy caliente y evolucionada que ya ha consumido gran parte de su hidrógeno. Esto explicaría las débiles emisiones de hidrógeno de AT 2024wpp. AT 2024wpp se localiza en dirección a la Constelación de Cetus En esta imagen el norte está 0,1º a la derecha de la vertical.
Fotografía Original
Crédito: Observatorio Internacional Gemini / NOIRLab / NSF / AURA
Procesamiento: J. Miller (Observatorio Internacional Gemini / NSF NOIRLab)
TA Rector (Universidad de Alaska Anchorage / NSF NOIRLab)
Mahdi Zamani y Davide de Martin (NSF NOIRLab)
| Nombre | RA | DEC | Datos |
| SN 2024wpp / AT 2024wpp / ATLAS 24ond / PSST 24jhj / ZTF24abjjpbo | 02:42:05.4989272 | -16º 57' 22.896653'' | Simbad |
