Sábado 26 de Junio de 2021
Ver el nacimiento de estrellas no es fácil, se necesitan decenas de millones de años para formar una estrella como nuestro Sol. Al igual que los arqueólogos que reconstruyen ciudades antiguas a partir de fragmentos de escombros esparcidos a lo largo del tiempo, los astrónomos deben reconstruir el proceso de nacimiento de estrellas de manera indirecta, observando estrellas en diferentes etapas del proceso e infiriendo los cambios que tienen lugar. Los estudios muestran que la mitad de las estrellas comunes, incluido nuestro Sol, se formaron en cúmulos masivos ricos en estrellas jóvenes, de las que finalmente escapan. Thomas Allen, de la Universidad de Toledo, ha estado observando una región en la que se están formando estrellas denominada Ass Cep OB 3b, esta asociación estelar está ubicada en la Constelación norteña de Cepheus, y es similar en algunos aspectos al famoso cúmulo que se encuentra en la Nebulosa de Orión Messier 42. Pero a diferencia de la Nebulosa de Orión, hay relativamente poco polvo y gas que oscurecen nuestra visión de Ass Cep OB 3b. Sus estrellas masivas y calientes han creado cavidades en la nube gaseosa con su intensa radiación ultravioleta que destruye sin piedad todo a su paso. Ass Cep OB 3b puede mostrarnos actualmente cómo se verá el cúmulo nebular de Orión en el futuro.
En un artículo publicado recientemente, Allen y un equipo internacional de astrónomos de siete universidades e institutos diferentes, Universidad de Toledo, Universidad de Massachusetts, Amherst, Universidad de Rochester, Universidad de Exeter, Universidad de Keele, Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y Telescopio Espacial Science Institute, han descubierto que el número total de estrellas jóvenes en la asociación es de unas 3.000. Las observaciones infrarrojas de las estrellas desde el Telescopio Espacial Spitzer muestran alrededor de 1.000 estrellas que están rodeadas por discos de gas y polvo a partir de los cuales se pueden formar planetas. Cuando las estrellas envejecen, los discos desaparecen a medida que el polvo y el gas se convierten en planetas o se dispersan en el espacio. Como dice Allen, "Al estudiar las asociaciones estelares jóvenes y masivas cercanas como Ass Cep OB 3b, podemos obtener una mayor comprensión de los entornos a partir de los cuales se forman los planetas". Estas observaciones apuntaban a un nuevo misterio. Aunque se cree que las estrellas de Ass Cep OB 3b tienen unos tres millones de años de edad, en algunas partes del cúmulo la mayoría de las estrellas habían perdido sus discos, lo que sugiere que las estrellas de esas partes eran más antiguas.
Esto sugiere que la asociación estelar está rodeada de estrellas más viejas, reliquias potenciales de cúmulos estelares antiguos que desde entonces se han expandido y dispersado. Para buscar evidencia de estos viejos cúmulos, Allen utilizó la cámara Mosaico instalada en el telescopio de 0,9 metros del Observatorio Nacional Kitt Peak para observar imágenes de campo amplio de Ass Cep OB 3b. Estas imágenes muestran gas caliente y su interacción con las estrellas y permiten al equipo estudiar una curiosa cavidad en el gas en busca de evidencia de estrellas más viejas, pero aún jóvenes, que han perdido sus discos de gas y polvo. Con estos datos, el equipo está buscando las generaciones anteriores de formación estelar en la región que rodea a Ass Cep OB 3b y reconstruir la historia de la formación estelar en esta magnífica región. Cuando termine, esto puede decirnos cómo las generaciones anteriores pueden haber influido en la generación actual de estrellas y planetas que se forman en Ass Cep OB 3b. La imagen que acompaña a este comunicado se creó combinando imágenes individuales observadas a través de cuatro filtros diferentes, azul, visual en verdeazulado, infrarrojo cercano en color naranja y una línea de emisión de hidrógeno en rojo. El procesamiento de imágenes fue realizado por el Dr. Travis Rector.
La estrella amarilla más brillante cerca del centro de la imagen es una estrella en primer plano, que se encuentra entre nosotros y la joven asociación de estrellas. Las otras estrellas brillantes son las más jóvenes y masivas de la asociación, que están calentando el gas y el polvo en la nube y creando las cavidades. Alrededor de estas asociaciones masivas de estrellas hay miles de astros jóvenes más pequeños que pueden estar en proceso de formación de sistemas planetarios. A lo largo de las décadas, los telescopios del Observatorio Nacional de Kitt Peak se han utilizado para investigar muchas cuestiones sobre la formación de estrellas. Hace unos 40 años se utilizó el mismo telescopio de 0,9 metros para estudiar esta asociación, pero entonces la cámara conectada al telescopio utilizaba placas fotográficas mucho menos sensibles. Los CCD modernos, conocidas por todos con las cámaras de los teléfonos móviles, han permitido a los astrónomos desentrañar los misterios de cómo se forman las estrellas con mucha más precisión. Pase el ratón sobre la imagen o haga click en pantallas táctiles para descubrir cuales son las estrellas más brillantes del impresionante paisaje cósmico. Aunque SIMBAD da otras coordenadas para Ass Cep OB 3b, en la tabla de datos se incluye otra línea para las coordenadas de la imagen, que tiene el norte arriba.
