Viernes 28 de Febrero de 2020
En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, vemos una galaxia elíptica conocida como IC 2006. Las galaxias elípticas masivas como esta son comunes en el universo actual, pero hay un misterio astronómico en torno a cómo cesó su anterior y frenético ritmo de formación estelar. Ahora, el Hubble y el Very Large Telescope, han revelado que tres mil millones de años después del Big Bang, estas galaxias todavía formaban estrellas en sus zonas exteriores, pero no en su interior. La disminución en el ritmo de formación estelar parece haberse iniciado en los núcleos de las galaxias, extendiéndose luego a las regiones externas. Los astrónomos se refieren a estas grandes galaxias como rojas y muertas, ya que exhiben una amplia abundancia de antiguas estrellas rojas, pero también muestran la ausencia de jóvenes estrellas azules y no presentan evidencia de formación estelar. La edad estimada de las estrellas rojas sugiere que estas galaxias dejaron de crear nuevas estrellas hace 10.000 millones de años. Este apagón comenzó justo en el clímax de formación de estrellas en el Universo, cuando muchas galaxias aún estaban dando a luz a estrellas a un ritmo casi veinte veces más rápido que el actual.
"Los esferoides masivos muertos contienen aproximadamente la mitad de todas las estrellas que el universo ha producido durante toda su vida", señala Sandro Tacchella, del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, ETH, Suiza, autor principal del artículo. "No podemos pretender una comprensión de cómo el universo evolucionó y se convirtió en lo que hoy vemos a no ser que comprendamos a su vez cómo estas galaxias han llegado a ser lo que son". Tacchella y sus colegas observaron un total de 22 galaxias, abarcando un determinado rango de masas, fechadas en unos 3.000 millones años después del Big Bang. El instrumento SINFONI, instalado en el Very Large Telescope, recogió la luz de esta selección de galaxias mostrando precisamente dónde se estaban produciendo nuevas estrellas. Los investigadores también estudiaron datos del mismo conjunto de galaxias obtenidos por el Telescopio Espacial Hubble, aprovechando la ubicación del telescopio en el espacio y la ausencia de aberraciones al estar por encima de nuestra atmósfera. La cámara WFC3 del Hubble tomó imágenes en el infrarrojo cercano, revelando la distribución espacial de las estrellas más viejas dentro de las galaxias con formación estelar activa.
Según los nuevos datos, las galaxias más masivas de la muestra mantuvieron una producción constante de nuevas estrellas en sus periferias. En sus núcleos densamente poblados sin embargo, la formación estelar había cesado. Según palabras de Alvio Renzini, del Observatorio de Padua, Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, "Esta nueva demostración de la tendencia de las galaxias masivas a apagar su formación estelar de dentro hacia afuera debería ayudar a comprender mejor los mecanismos subyacentes implicados sobre los que los astrónomos llevan tiempo debatiendo”. Una de las teorías preferidas es la que plantea que el agujero negro central supermasivo de la galaxia, al alimentarse de la materia que lo rodea, dispersa el material necesario para la fabricación de estrellas debido a los torrentes de energía que libera durante su ingesta. Otra idea expone que el gas frío deja de fluir en una galaxia, dejándola sin la materia prima para fabricar nuevas estrellas y transformándola en un esferoide rojo y muerto. La edad del Universo es, aproximadamente, de 13.800 millones de años, así que las galaxias estudiadas por Tacchella y sus colegas generalmente se ven tal y como eran hace más de 10.000 millones de años.
Fotografía Original
Crédito: ESA / Hubble / NASA. Judy Schmidt and J. Blakeslee (Dominion Astrophysical Observatory). M. Carollo (ETH, Switzerland)
| Nombre | RA | DEC | Magnitud | Datos |
| IC 2006 / PGC 14077 | 03:54:28.427 | -35º 58' 01.75'' | B = 12.39 | Simbad |
