El Telescopio de rastreo VST, instalado en el Observatorio Paranal en Chile, ha captado una imagen de la Galaxia del Triángulo Messier 33 que alcanza impresionantes niveles de detalle. Esta espiral es la segunda gran galaxia más cercana a la Vía Láctea, está llena de brillantes cúmulos de estrellas, nubes de gas y polvo. La imagen es la más detallada de campo amplio jamás tomadas y muestra con especial claridad las numerosas nubes rojizas y brillantes de gas en los brazos espirales. Messier 33, también conocida como NGC 598, se encuentra a una distancia de unos tres millones de años luz de la Tierra y se localiza en la pequeña Constelación de Triangulum, situada en el hemisferio norte.
Fue observada por el cazador de cometas francés Charles Messier en agosto de 1764, quien la catalogó como la número 33 en su famoso Catálogo de objetos diferentes a cometas. Sin embargo, él no fue el primero en registrar la existencia de la galaxia espiral, probablemente fue documentada por primera vez unos cien años antes por el astrónomo siciliano Giovanni Battista Hodierna. Aunque la Galaxia del Triángulo está en el cielo del norte, es visible justo desde el punto de vista meridional del Observatorio Paranal, aunque, no se eleva muy alto en el cielo. El VST es un telescopio de 2,6 metros con un campo de visión que es dos veces tan ancho como la Luna llena.
Esta imagen fue creada a partir de muchas exposiciones individuales, incluyendo algunas tomadas a través de un filtro que deja paso tan solo a la luz emitida por el brillante hidrógeno, lo cual hace que las rojizas nubes de gas que se encuentran en los brazos espirales de la galaxia brillen intensamente. Entre las muchas regiones de formación de estrellas que hay en los brazos espirales de Messier 33, destaca la nebulosa gigante NGC 604. Con un diámetro de cerca de 1.500 años luz, esta es una de las más grandes nebulosas de emisión conocidas. Se extiende sobre un área 40 veces más grande que la parte visible de la mucho más famosa, y mucho más cercana, Nebulosa de Orión Messier 42.
La Galaxia del Triángulo es el tercer miembro más grande del Grupo Local, que incluye a la Vía Láctea, la Galaxia de Andrómeda Messier 31, y unas 50 galaxias más pequeñas. En una noche muy limpia y oscura, esta galaxia puede distinguirse a simple vista, se considera que es el objeto celeste más lejano visible sin ayuda óptica. Un dato interesante para aquellos observadores que tengan mucha paciencia es que las condiciones de visibilidad mejorarán a largo plazo, ya que la galaxia se está acercando a la nuestra a una velocidad de aproximadamente 100.000 kilómetros por hora.
Fotografía original
Crédito: ESO
| Nombre | RA | DEC | Magnitud | Datos |
| Messier 33 / NGC 598 | 01:33:50.904 | +30º 39' 35.79'' | V = 5.72 | Simbad |
| NGC 604 | 01:34:32.1 | +30º 47' 01'' | Simbad |
