Lunes 15 de Diciembre de 2014
En
enero de 2002, una estrella sin brillo en una constelación oscura de
repente se convirtió en 600.000 veces más luminosa que nuestro Sol, por
lo que temporalmente se convirtió en la estrella más brillante de
nuestra galaxia, la Vía Láctea. La estrella misteriosa, llamada V838
Monoceritis, hace tiempo que se ha desvanecido de nuevo en la oscuridad.
Pero las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de un fenómeno
llamado eco de luz alrededor de la estrella, han destapado nuevas
características notables. Estos detalles pueden proporcionar a los
astrónomos con una sonda CAT-scan, como es la estructura tridimensional
de las envolturas de polvo que rodean una vieja estrella. Surgen 2
preguntas: ¿Qué
es un eco de luz? Es la luz de una explosión estelar haciendo eco en
el polvo que rodea la estrella. V838 Monoceritis produce suficiente
energía en un breve flash para iluminar el polvo circundante, como un
espeleólogo de tomar una foto con flash de las paredes de una caverna
sin descubrir. La estrella presumiblemente expulsa las capas de polvo
iluminadas en estallidos anteriores. La luz del último estallido viaja
al polvo y luego se refleja a la Tierra. Debido a esta vía indirecta, la
luz llega en el plazo de un mes a nosotros.
¿Por
qué la estrella producen esta explosión? Los astrónomos no entienden
completamente el estallido de la estrella. Podría ser similar a la de
una supernova, un estallido estelar más común. Una supernovanova típica
es una estrella normal que vuelca hidrógeno en una compacta estrella
compañera enana blanca. La carga de hidrógeno hasta que explota
espontáneamente por la fusión nuclear, es como una bomba de hidrógeno
titánica. Esto supone un núcleo estelar abrasador, con una temperatura
de cientos de miles de grados Fahrenheit. Por
el contrario, V838 Monoceritis no expulsó sus capas externas. En lugar de
ello, creció enormemente en tamaño. La temperatura de su superficie se
redujo a temperaturas que no eran mucho más calientes que la de una
bombilla. Este comportamiento de la aerostación a un tamaño enorme, pero
sin perder sus capas exteriores, es muy inusual y completamente
diferente al de una explosión ordinaria de una supernova. El
estallido puede representar una etapa transitoria en la evolución de
una estrella que rara vez se ve. La estrella tiene algunas similitudes
con otras estrellas viejas muy inestables llamadas variables eruptivas,
que de repente y de manera impredecible aumentan su brillo.
