Lunes 21 de Septiembre de 2026
El Telescopio Espacial James Webb observó recientemente IC 348, clasificado como un cúmulo estelar abierto, pero también es una región de formación estelar situada a una distancia de tan solo 1.000 años luz de la Tierra. Esta es una de las imágenes más grandes de Webb publicadas hasta la fecha. Esta vista en infrarrojo cercano de IC 348 revela un conjunto de objetos llamados enanas marrones, que son de menor tamaño que las estrellas más pequeñas.
Los investigadores utilizaron la sensibilidad de la cámara de infrarrojo cercano NIRCam de Webb para localizar las enanas marrones más pequeñas de IC 348, cuya masa es apenas el doble de la de Júpiter. Estas son las enanas marrones menos masivas conocidas, y su existencia plantea desafíos a los modelos sobre la formación estelar.
Además de las enanas marrones y las estrellas jóvenes dispersas por la nebulosa en espiral, esta imagen ofrece una perspectiva única de un puñado de protoestrellas, que se pueden observar en la esquina superior derecha de la imagen superior. Estas protoestrellas están expulsando potentes chorros que han impactado contra el gas y el polvo que las rodea, creando regiones luminosas llamadas objetos Herbig-Haro.
En regiones como IC 348, nubes frías de hidrógeno molecular colapsan para formar nuevas estrellas, creando escenas brillantes y esculturales como esta. El proceso de formación estelar puede generar objetos de una variedad impresionante, desde estrellas masivas que se extinguen tras solo unos pocos millones de años en explosiones de supernovas de colapso de núcleo, hasta las estrellas más pequeñas y comunes, que son longevas y producen poderosas tormentas estelares.
Las estrellas más pequeñas tienen una masa aproximada del 8% de la del Sol. Por debajo de esta masa se encuentra una extraña e intrigante clase de objetos llamados enanas marrones. Las enanas marrones se forman de la misma manera que las estrellas, mediante el colapso de nubes moleculares, pero a diferencia de las estrellas, los núcleos de las enanas marrones nunca alcanzan la temperatura suficiente para fusionar hidrógeno en helio, aunque muchas fusionan brevemente deuterio, o hidrógeno pesado, al principio de su vida.
Lo que aún no está claro, y lo que los investigadores esperaban averiguar utilizando los sensibles instrumentos de Webb para estudiar IC 348, es cuán pequeños son los objetos más pequeños creados por el proceso de formación estelar. En otras palabras, ¿cuán pequeño es la enana marrón más pequeña?. Los investigadores que buscaban responder a esta pregunta utilizaron por primera vez el telescopio Webb para estudiar IC 348 en 2022, cuando descubrieron enanas marrones con masas tan bajas como tres o cuatro veces la masa de Júpiter. Ahora, el mismo equipo de investigación ha utilizado el Webb para explorar aún más a fondo esta región en busca de enanas marrones aún más pequeñas.
En 2024, el equipo utilizó la cámara de infrarrojo cercano NIRCam de Webb para capturar el cálido resplandor de las jóvenes enanas marrones y las estrellas recién nacidas que vemos en esta nueva imagen de IC 348. Tras seleccionar las candidatas a enanas marrones en función de sus colores y brillo, en 2025 se utilizó el espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec de Webb para realizar observaciones espectroscópicas y estudiar las masas de las enanas marrones.
Estas observaciones profundas revelaron algo extraordinario, enanas marrones con masas tan bajas como el doble de la masa de Júpiter, apenas el 0,19 % de la masa del Sol. Se trata de las enanas marrones menos masivas conocidas, y su existencia supone un desafío para los modelos de formación estelar. Además del descubrimiento de estas enanas marrones inesperadamente pequeñas, las observaciones contenían aún más sorpresas. Una de las enanas marrones recién descubiertas mostraba indicios de un disco, lo que sugiere que podrían estar formándose planetas a su alrededor a pesar de que la enana marrón tenga la masa de un planeta.
Al examinar los espectros de las enanas marrones de IC 348, el equipo de investigación también descubrió una característica que atribuyeron a los hidrocarburos, moléculas compuestas únicamente de átomos de hidrógeno y carbono. Esta característica solo se había observado en las atmósferas de las enanas marrones de menor masa, lo que sugiere que estos objetos extremos podrían pertenecer a una clase espectral propia.
Las estrellas y las enanas marrones de IC 348 no son las únicas atracciones de esta fotografía. Una colección de protoestrellas con un nivel de detalle excepcional, que puede ver en las imágenes inferiores, ocupa la esquina superior derecha de la imagen superior. Varias de estas protoestrellas están acompañadas por objetos Herbig-Haro, que son regiones luminosas que se forman cuando los chorros de estrellas recién nacidas en crecimiento chocan con el gas y el polvo que las rodea.
El objeto largo y estrecho orientado horizontalmente en esta esquina es HH 797. Tras una inspección minuciosa, se observa que esta fuente consta de dos protoestrellas con flujos de salida casi paralelos. Justo a la derecha de HH 797 se encuentra una fuente con forma de hélice llamada HH 211, que presenta chorros estrechos y flujos de salida más amplios, y que también se mostró en una publicación de imágenes anterior.
Los objetivos de esta investigación son estudiar los objetos de menor masa creados mediante el proceso de formación estelar, tal como se describe aquí, comprender cómo varían las poblaciones de objetos de masa planetaria, como las enanas marrones, entre las regiones de formación estelar e investigar el origen de los hidrocarburos en las enanas marrones de menor masa. IC 348 fue descubierto por Truman Safford el 1 de diciembre de 1866. En estas imágenes el norte está 108,3º a la izquierda de la vertical.
Fotografía Original 1
Fotografía Original 2
Fotografía Original 3
Fotografía Original 4
Fotografía Original 5
Crédito: ESA / Webb / NASA / CSA / K. Luhman / C. Alves De Oliveira / Mahdi Zamani (ESA / Webb)
| Nombre | RA | DEC | Datos |
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IC 348 / Collinder 41 / Gingrich 1 / omi Per Cloud / LBN 758 / C 0341+321 Ced 20 / LBN 160.47-17.86 / OCISM 99 / OCl 409 / Theia 17 / MWSC 0301 |
03:44:31.7 | +32º 09' 32'' | Simbad |
