Jueves 26 de Febrero de 2026
Esta vista del planeta Urano, es parte de un estudio realizado el 19 de enero de 2025 mediante el programa de observaciones generales del Telescopio Espacial James Webb. Paola Tiranti de la Universidad de Northumbria, en el Reino Unido, es el investigador principal de este estudio, que observó Urano durante 15 horas.
Por primera vez se ha cartografiado la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, revelando cómo la temperatura y las partículas cargadas varían con la altura en todo el planeta. El equipo observó Urano durante casi una rotación completa, detectando el tenue resplandor de las moléculas que se encuentran por encima de las nubes. Estos datos únicos proporcionan la descripción más detallada hasta la fecha de dónde se forman las auroras del planeta, cómo se ven influenciadas por su campo magnético inusualmente inclinado y cómo la atmósfera de Urano ha seguido enfriándose durante las últimas tres décadas. Los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los planetas gigantes helados distribuyen la energía en sus capas superiores.
El estudio cartografió la temperatura y la densidad de iones en la atmósfera, que llega hasta 5.000 kilómetros por encima de las nubes de Urano, una región llamada ionosfera, donde la atmósfera se ioniza e interactúa intensamente con el campo magnético del planeta. Las mediciones muestran que las temperaturas alcanzan su punto máximo entre los 3.000 y los 4.000 kilómetros de altura, mientras que las densidades iónicas alcanzan su máximo cerca de los 1.000 kilómetros, lo que revela claras variaciones longitudinales relacionadas con la compleja geometría del campo magnético.
"Esta es la primera vez que podemos ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones", dijo Tiranti. "Gracias a la sensibilidad de Webb, podemos rastrear cómo la energía asciende a través de la atmósfera del planeta e incluso observar la influencia de su campo magnético desequilibrado". Los datos de Webb confirman que la atmósfera superior de Urano aún se está enfriando, lo que prolonga una tendencia que comenzó a principios de la década de 1990. El equipo midió una temperatura media de 426º kelvin, unos 150 grados Celsius inferior a los valores registrados por telescopios terrestres o naves espaciales anteriores.
Se detectaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano, junto con una marcada disminución de la emisión y la densidad iónica en parte de la región entre ambas bandas, una característica probablemente relacionada con las transiciones en las líneas del campo magnético. Se han observado regiones oscurecidas similares en Júpiter, donde la geometría del campo magnético controla el movimiento de las partículas cargadas a través de la atmósfera superior.
“La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar", añadió Tiranti. "Está inclinada y descentrada respecto al eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de forma compleja. Webb nos ha mostrado la profundidad con la que estos efectos penetran en la atmósfera. Al revelar la estructura vertical de Urano con tanto detalle, lo que ayuda a comprender el balance energético de los gigantes de hielo. Este es un paso crucial para caracterizar planetas gigantes más allá de nuestro Sistema Solar”.
