Martes 21 de Julio de 2015
Utilizando datos del Very Large Telescope, el emblemático observatorio de ESO, los astrónomos han confeccionado una impresionante composición de la Nebulosa del Cisne Messier 17, también conocida como Nebulosa Omega. La imagen final se parece al cuadro de un artista, pero muestra vastas nubes de gas y polvo iluminadas por la intensa radiación procedente de las estrellas jóvenes. La fotografía muestra sólo la región central de toda la nebulosa, el mosaico mide de unos 15 años luz, pese a que la nebulosa entera es aún más grande, unos 40 años luz en total. Messier 17 se localiza en la Constelación de Sagittarius, a unos 6.000 años luz de la Tierra. Es un objetivo popular para los astrónomos aficionados, que pueden obtener fotografías de buena calidad utilizando telescopios pequeños. Estas observaciones del VLT fueron hechas en longitudes de onda dej infrarrojo cercano con el instrumento ISAAC.
En el centro de la imagen hay un cúmulo de estrellas jóvenes y masivas cuya intensa radiación hace brillar al gas hidrógeno circundante. Hacia el lado derecho inferior del cúmulo hay una enorme nube de gas molecular. En longitudes de onda visibles, granos de polvo en la nube oscurecen nuestra visión, pero al observar en luz infrarroja puede verse el gas hidrógeno detrás de la nube brillando tenuemente. Escondido en esta región, que tiene una apariencia rojiza oscura, los astrónomos encontraron la opaca silueta de un disco de gas y polvo. A pesar de que es pequeño en esta imagen, el disco tiene un diámetro de apoximadamente 20.000 unidades astronómicas, haciendo aparecer enano a nuestro Sistema Solar, 1 unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol. Se piensa que este disco está rotando y alimentando material hacia una protoestrella central, una etapa temprana en la formación de una estrella nueva.
