Esta imagen tomada con el Very Large Telescope muestra un primer plano del interior de la Galaxia del Triángulo Messier 33, que se localiza en dirección a la Constelación de Triangulum y se sitúa a una distancia de 2.878.000 años luz de la Vía Láctea. La imagen revela con gran detalle la diversidad y complejidad del gas y el polvo presente entre las estrellas, que no son como a menudo imaginamos. Estas estrellas se encuentran en entornos ricos y complejos a los que dan forma de manera activa.
Estudiar esta interacción cósmica nos enseña cómo se forman las estrellas y cómo su radiación afecta al material circundante, lo que nos ayuda a entender cómo evolucionan las galaxias en su conjunto. Conocida también como NGC 598, es una espiral que contiene entorno a 35.000 millones de estrellas, pero su tamaño es parecido al resto de galaxias espirales conocidas. La Galaxia del Triángulo está gravitacionalmente ligada a la Galaxia de Andrómeda Messier 31, separadas por 750.000 años luz y a la que orbita en una trayectoria de alta excentricidad.
Se dice que la Galaxia del Triángulo, es la única galaxia después de M31, que puede observarse a ojo desnudo bajo condiciones excepcionales, aunque también hay antiguas anotaciones que mencionan que la Galaxia de Bode Messier 81, situada hacia la Constelación de Ursa Major, también se puede observar a simple vista, pero para muchas personas M33 sigue siendo el objeto visible a simple vista más distante. Esta galaxia es muy grande y difusa y el mejor instrumento para observarla son unos binoculares o un telescopio trabajando a muy bajos aumentos, pudiendo incluso bajo condiciones muy buenas apreciar con ellos los brazos espirales.
Lo más importante e interesante que han destacado los expertos de M33 es que se trata de un auténtico hervidero de estrellas nacientes, en donde surgen soles a un ritmo muy superior al que nos tiene acostumbrados nuestra Vía Láctea, conteniendo además de a NGC 604 algunas de las asociaciones estelares más ricas y brillantes del Grupo Local. M33 tiene un décimo de la masa de la Vía Láctea y mide unos 60.000 años luz de largo, aproximadamente la mitad que nuestra galaxia. Un reciente estudio infrarrojo llevado a cabo por el Telescopio Espacial Spitzer, muestra que M33 es mayor de lo que puede apreciarse en el espectro visible, llegando sus nubes de polvo más allá de lo que se aprecia en las fotografías.
M33 está unida a M31 por una corriente de hidrógeno neutro y según estudios recientes también por diversas corrientes de estrellas, además de tener distorsionada la parte más externa de su disco de estrellas y gas, lo que indica un acercamiento pasado entre las dos, y su destino final puede ser acabar colisionando y fusionándose con Andrómeda, algo que se desconoce cuándo ocurrirá, pero quizás antes de la colisión entre M31 y la Vía Láctea. Investigaciones recientes indican que hubo un acercamiento entre ambas galaxias hace unos 2.500 millones de años y que se producirá otro considerablemente más violento dentro de 2.000 millones de años.
Esta galaxia fue descubierta por el astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna antes de 1654. Charles Messier la observó el 25 de agosto de 1764, quién la incluyó en su catálogo como Messier 33. La galaxia del Triángulo también fue observada por Johann Elert Bode el 18 de agosto de 1775, por William Herschel el 11 de septiembre de 1784, y una observación anotada por John Herschel el 15 de septiembre de 1828. Visite este enlace para ver una imagen completa de la galaxia y su entorno, que incluye anotaciones de sus principales asignaciones. Esta imagen fue rotada 90º hacia la derecha para apreciar mejor los detalles. ESO no informa acerca de la orientación de la imagen.
